Οι κονσόλες της ζωής μας: Game Boy Family – Α’ Μέρος

H σειρά συστημάτων Game Boy περιλαμβάνει όλες τις φορητές κονσόλες της Nintendo, από το ξεκίνημα της Game Boy εποχής με την κυκλοφορία του πρώτου μοντέλου το 1989, μέχρι και το τέλος της με την κυκλοφορία του Game Boy Micro το 2005.

Μέσα σε αυτά τα 16 χρόνια ζωής κυκλοφόρησαν 7 διαφορετικά μοντέλα και πουλήθηκαν, συνολικά, 200 εκατομμύρια κονσόλες Game Boy. Από αυτά, τα 118 εκατομμύρια αφορούν πωλήσεις του πρώτου μοντέλου Game Boy, του γκρι DMG-01 που το καθιστούν το τρίτο σύστημα με τις υψηλότερες πωλήσεις όλων των εποχών.

Dot Matrix Game 01

Η ανάπτυξη του πρώτου Game Boy ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 80. Υπεύθυνος για το σχεδιασμό του ήταν ο εμβληματικός Gunpei Yokoi που λίγα χρόνια νωρίτερα είχε δημιουργήσει τη σειρά handheld παιχνιδιών Game&Watch.

O Yokoi ήταν και ο δημιουργός του D-Pad, του «σταυρού» που συναντάμε σε όλα, σχεδόν, τα χειριστήρια της Nintendo. Το D-Pad πρωτοεμφανίστηκε στα Game&Watch, ενώ χρησιμοποιήθηκε και στα χειριστήρια του Famicom/NES. Ο Yokoi που λάτρευε τον απλό σχεδιασμό και την ευχρηστία, εισήγαγε το D-Pad και στη νέα handheld κονσόλα που σχεδίασε, το Game Boy. Μπορείτε να διαβάσετε αναλυτικά για την ζωή του Gunpei Yokoi στο ανάλογο αφιέρωμα εδώ.

Ένας 8bit επεξεργαστής παρείχε την υπολογιστική ισχύ, ενώ προτιμήθηκε η χρήση μιας LCD μονόχρωμης οθόνης για τον περιορισμό του κόστους, καθώς η συγκεκριμένη τεχνολογία ήταν ευρέως διαδεδομένη και διαθέσιμη, αλλά και για μεγαλύτερη διάρκεια μπαταρίας. Η αυτονομία του συστήματος από πλευράς κατανάλωσης ήταν ένα από τα βασικά στοιχήματα του Yokoi, καθώς αναγνώριζε το πόσο σημαντική ήταν η φορητότητα της συγκεκριμένης κονσόλας. 

Βάσει της φιλοσοφίας του απλού σχεδιασμού, μόλις τέσσερα πλήκτρα τοποθετήθηκαν στην κονσόλα, τα “START”, “SELECT” και “A”, “B”, καθώς και δύο αυξομειωτές στο πλάι για τον ήχο και την αντίθεση (contrast). Τέλος, το Game Boy χρησιμοποιούσε αφαιρούμενα cartridge για κάθε παιχνίδι, καθιστώντας το τη δεύτερη handheld  κονσόλα που εφάρμοσε τη συγκεκριμένη τεχνολογία, μετά το Microvision της Milton Bradley.

To project της κονσόλας είχε την ονομασία Dot Matrix Game, ή αλλιώς DMG, ενώ διαδεδομένο ανάμεσα στους εργαζόμενους της Nintendo εκείνη την εποχή ήταν ένα μικρό λογοπαίγνιο, με το οποίο άλλαζαν το D του DMG, από Dot (ακίδα), σε Dame που στα Ιαπωνικά σημαίνει καταδικασμένο, δείχνοντας έτσι ότι υπήρχαν πολλοί, ακόμα και μέσα στη Nintendo, που δεν πίστευαν στην επιτυχία του.

H πρώτη κυκλοφορία

Το Game Boy, όπως ονομάστηκε εμπορικά το DMG, κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία τον Απρίλιο του 1989. Ένα από τα πρώτα παιχνίδια που υπήρξε διαθέσιμο για αγορά κατά την κυκλοφορία του συστήματος, ήταν το Super Mario Land που παρουσίαζε πολλές ομοιότητες με το Super Mario Bros. του NES και αποτέλεσε το ντεμπούτο της Princess Daisy. To συγκεκριμένο παιχνίδι αναπτύχθηκε υπό την επίβλεψη του ίδιου του Gunpei Yokoi, μετά από απαίτηση του τότε προέδρου της Nintendo, Hiroshi Yamauchi και είχε σαν στόχο να αναδείξει όλες τις ικανότητες της φορητής κονσόλας της εταιρίας.

Το Game Boy ήταν τεράστια επιτυχία και κατάφερε μέσα στις πρώτες δύο εβδομάδες κυκλοφορίας του να πουληθούν στην Ιαπωνία και τα 300.000 κομμάτια που είχαν παραχθεί. Μετά από μερικούς μήνες, τον Ιούλιο του ίδιου έτους, το Game Boy κυκλοφορεί και στην Αμερική.

Η Nintendo of America είχε την ιδέα να συμπεριλάβει και το cartridge ενός puzzle game στο πακέτο της κονσόλας. Το παιχνίδι αυτό ήταν το TETRIS που δημιούργησε ένα παγκόσμιο φαινόμενο και συνέβαλε καθοριστικά στις πωλήσεις του Game Boy, αλλά και στο να «ανοίξει» την αγορά των βιντεοπαιχνιδιών και σε άλλα δημογραφικά κοινά, όπως οι γυναίκες και οι άνθρωποι μεγαλύτερης ηλικίας.

H κονσόλα θα επικρατήσει σε κάθε χώρα που λανσαρίστηκε, μονοπωλώντας πρακτικά στην αγορά και κατέχοντας το μεγαλύτερο μερίδιο στις handheld κονσόλες. Μπόρεσε μάλιστα να ξεπεράσει όλες τις ανταγωνιστικές φορητές κονσόλες, πολλές από τις οποίες προσέφεραν πολύ καλύτερες τεχνολογίες, όπως για παράδειγμα η έγχρωμη οθόνη. Παρόλα αυτά, το Game Boy, με την εξαιρετική διάρκεια των μπαταριών, τη στιβαρή κατασκευή και την τεράστια βιβλιοθήκη από first και third party παιχνίδια που ξεπερνούσαν τα 1000, μονοπωλούσε την αγορά για, τουλάχιστον, 6 χρόνια μετά την κυκλοφορία του.

Φωτεινό και δυνατό Game Boy… τσέπης

H πρώτη, μικρή, ανανέωση του Game Boy ήρθε το 1995 όταν κυκλοφόρησε η σειρά “Play It Loud” Game Boy, η οποία προσέφερε διαφορετικά χρώματα κονσόλας, διατηρώντας όλα τα υπόλοιπα χαρακτηριστικά της. Κάποια από αυτά τα χρώματα ήταν αποκλειστικά για συγκεκριμένες χώρες, όπως το λευκό για την Ιαπωνία, ενώ το να κυκλοφορεί το Game Boy σε διάφορα χρώματα συνεχίστηκε σε όλες τις επόμενες γενιές.

Τον επόμενο χρόνο κυκλοφόρησε η πρώτη σημαντική βελτίωση του αρχικού μοντέλου, το Game Boy Pocket. To συγκεκριμένο προσέφερε μια καλύτερης ποιότητας οθόνη που εξάλειψε το λεγόμενο ghosting, δηλαδή μια σκιά που πολλές φορές φαινόταν να ακολουθεί τα sprite, ειδικά όταν αυτά κινούνταν γρήγορα. Διέθετε, επίσης, μικρότερες διαστάσεις από το πρωτότυπο, διαφορετικά χρώματα συσκευής, αλλά κυρίως τη μετάβαση, από τις 4 ΑΑ μπαταρίες του πρώτου, σε 2 ΑΑΑ που χρειαζόταν το Pocket για να λειτουργήσει. Παράλληλα, το συγκεκριμένο Game Boy είχε και υποδοχή για μετασχηματιστή, οπότε προσέφερε ακόμα μεγαλύτερη ευκολία, καθώς οι χρήστες μπορούσαν να παίζουν στο σπίτι, έχοντας την κονσόλα μονιμά συνδεδεμένη στο ρεύμα.

Στις πρώτες εκδόσεις του Pocket, απουσίαζε το γνωστό λαμπάκι των μπαταριών, το οποίο, ωστόσο, επανήλθε αργότερα, μετά από απαίτηση των καταναλωτών. Επιπλέον, στην Ιαπωνία, το 1998, κυκλοφόρησε και το Game Boy Light που ήταν, πρακτικά, ένα Game Boy Pocket, αλλά με οθόνη οπίσθιου φωτισμού (backlit).

Όλες οι παραπάνω εκδόσεις του Game Boy αποτελούσαν βελτιώσεις του πρωτότυπου και υποστήριζαν όλη τη βιβλιοθήκη παιχνιδιών του που ξεπέρασαν τα 1.000 συνολικά. Με τις συγκεκριμένες βελτιώσεις, το Game Boy παρέμεινε στην αγορά για 9 χρόνια μετά την πρώτη του κυκλοφορία.

Ώρα για χρώμα

Η επόμενη φυσική εξέλιξη του Game Boy ήταν η προσθήκη έγχρωμης οθόνης, όπως ζητούσαν όλοι οι φίλοι της κονσόλας, μετά την πρώτη της κυκλοφορία. Αυτό θα έρθει το 1998 με την κυκλοφορία του Game Boy Color.

H συγκεκριμένη κονσόλα θα διατηρήσει τον 8bit επεξεργαστή του πρώτου Game Boy αλλά θα προσθέσει μια έγχρωμη, μη φωτιζόμενη οθόνη, ανάλυσης 160×144 pixel που μπορούσε να αποτυπώσει ταυτόχρονα 56 χρώματα από μία παλέτα 32.000 χρωμάτων, μεγαλύτερη μνήμη, υπέρυθρη επικοινωνία για σύνδεση δύο κονσολών και υποδοχή για 2 ΑΑ μπαταρίες.

Με αυτή τη κυκλοφορία, η Nintendo συνέχισε την πρωτοκαθεδρία της στην αγορά φορητών παιχνιδομηχανών, καθώς τα ανταγωνιστικά WonderSwan και NeoGeo Pocket, στις απλές αλλά και έγχρωμες εκδόσεις τους, δε μπόρεσαν να πάρουν σημαντικό μερίδιο αγοράς από το Game Boy Color, παρά τα δικά τους, πολλές φορές, καλύτερα τεχνικά χαρακτηριστικά.

Το Game Boy Color υποστήριζε όλα τα παιχνίδια του πρώτου Game Boy, προσφέροντας μάλιστα την επιλογή να χρησιμοποιηθεί μία από 16 διαφορετικές χρωματικές παλέτες, δίνοντας έτσι μεγαλύτερη αξία στο backwards compatibility του, καθώς, πλέον, μπορούσε κάποιος να παίξει τα παλιά του παιχνίδια με διαφορετικά χρώματα από τις κλασικές γκρι αποχρώσεις. Εκτός από τα 1.000 παιχνίδια του πρώτου Game Boy που υποστήριζε, μέσα στα επόμενα 5 χρόνια της ζωής του Game Boy Color, κυκλοφόρησαν πάνω από 500 νέα παιχνίδια, αποκλειστικά για τη συγκεκριμένη κονσόλα.

Το επόμενο βήμα

Η συνέχεια στην εξέλιξη της οικογένειας του Game Boy μπορεί άνετα να χαρακτηριστεί ως άλμα καθώς, το 2001, η Nintendo κυκλοφορεί την επόμενη έκδοση, το Game Boy Advance.

Η φορητή κονσόλα της επόμενης γενιάς είναι πλέον στα 32bit (από τα 8bit των προηγούμενων), οπλισμένη με έναν επεξεργαστή αρχιτεκτονικής  ARM και μια οθόνη με καλύτερη ανάλυση (240×160 pixel) που μπορούσε να απεικονίσει ταυτόχρονα δεκαπλάσια χρώματα από τα 52 του προκατόχου του, Game Boy Color. Παράλληλα, προστέθηκαν άλλα δύο κουμπιά, τα “L” και “R” στο πάνω μέρος της κονσόλας, η οποία εντυπωσίασε και με την άριστη εργονομία και τον σχεδιασμό της, ενώ η κατανάλωση ενέργειας ήταν εξίσου πολύ καλή, καθώς απαιτούσε μόνο 2 ΑΑ μπαταρίες για να δουλέψει.

Μοναδικό μελανό σημείο και αφορμή για πολλά παράπονα από το καταναλωτικό κοινό, ήταν η απουσία φωτισμού στην οθόνη που εν έτη 2001 ήταν αναμενόμενο να υπάρχει. Τα παράπονα για την οθόνη δε σταματούσαν εκεί, καθώς χαρακτηρίστηκε υπερβολικά σκοτεινή. Για το λόγο αυτό, δύο χρόνια αργότερα, η Nintendo κυκλοφόρησε μια ανανεωμένη έκδοση, το πρώτο μοντέλο του Game Boy Advance SP (AGS-001), το οποίο διέθετε οθόνη εμπρόσθιου φωτισμού (front lit) και επαναφορτιζόμενη μπαταρία ιόντων λιθίου. Η προσθήκη αυτού του τύπου μπαταρίας, αλλά και ο μοναδικός σχεδιασμός τύπου clamshell, απογείωσαν τις πωλήσεις του Game Boy Advance SP.

Παράλληλα, καθώς το σύστημα αυτό είχε αρκετές ομοιότητες, τεχνολογικά, με την τρομερά επιτυχημένη οικιακή κονσόλα της Nintendo, το Super Nintendo Entertainment System, δόθηκε η δυνατότητα να γίνουν πάρα πολλές μεταφορές παιχνιδιών που είχαν γράψει ιστορία στις οικιακές κονσόλες. Αυτό έδωσε την ευκαιρία σε παλιούς και νέους παίκτες να τα απολαύσουν και εν κινήσει.

Φυσικά, και η συγκεκριμένη έκδοση του Game Boy, ήταν συμβατή με τα παιχνίδια όλων των προηγούμενων εκδόσεών του, προσφέροντας έτσι τουλάχιστον 1.500 παιχνίδια παλαιότερων γενεών ακόμα, μαζί με τα 1.500 που κυκλοφόρησαν για το Advance στα 5 χρόνια ζωής του.

Μια ακόμη ανανέωση ήρθε στο Game Boy Advance SP με την κυκλοφορία του μοντέλου  AGS-101 το 2005, το οποίο, επιτέλους, περιείχε οθόνη οπίσθιου φωτισμού (backlit), απογειώνοντας την εμπειρία παιχνιδιού και την ποιότητα των εικονιζόμενων γραφικών. Η συγκεκριμένη οθόνη, λόγω της εξαιρετικής ποιότητας της, χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα σε modding άλλων συστημάτων.

Πλησιάζοντας στο τέλος

Παράλληλα με την κυκλοφορία του ανανεωμένου Game Boy Advance SP, η Nintendo κυκλοφορεί την ίδια χρονιά και το επόμενο μοντέλο της σειράς, το Game Boy Micro. Η κονσόλα αυτή είναι μεταλλική, σε αντίθεση με όλα τα προηγούμενα, πλαστικά μοντέλα, έχει τον ίδιο επεξεργαστή με το SP και ίδιας ποιότητας οθόνη με την τελευταία έκδοση του, το AGS-101.

Η βασική διαφορά είναι στις διαστάσεις. Το Game Boy Micro έχει μέγεθος όσο και ένα χειριστήριο του NES, ενώ η οθόνη του είναι κατά 30% μικρότερη του SP, διατηρώντας, όμως, την ίδια ανάλυση. Για πρώτη φορά στην ιστορία των Game Boy, το Micro μπορούσε να δεχθεί άλλες προσόψεις για να αλλάξει χρώμα και στιλ. Πολλές τέτοιες προσόψεις πωλούνταν στο Αμερικανικό Κατάστημα της Nintendo, ενώ στην Ιαπωνία υπήρχαν και limited εκδόσεις τους, όπως αυτή του παιχνιδιού Mother 3.

Το Micro είναι και το πρώτο μοντέλο στη σειρά του Game Boy που δεν υποστήριζε τα παιχνίδια για τα υπόλοιπα Game Boy, πριν το Advance. Η επιλογή της Nintendo να κυκλοφορήσει το συγκεκριμένο σύστημα, τη στιγμή που ένα χρόνο πριν, το 2004, είχε κυκλοφορήσει το Nintendo DS με ανώτερο hardware, δύο καλύτερες και μεγαλύτερες οθόνες αλλά και νέα γενιά παιχνιδιών, δε βοήθησε την πορεία των πωλήσεων του Game Boy Micro. Πρακτικά, καταδικάστηκε σε πολύ χαμηλές πτήσεις σε όλες τις αγορές που λανσαρίστηκε και αποτελεί το μέλος της οικογένειας των Game Boy με τις μικρότερες πωλήσεις διαχρονικά.

Μετά από τρία χρόνια στην αγορά, η Nintendo σταμάτησε την κυκλοφορία του Micro, κλείνοντας έτσι ολόκληρο τον κύκλο των Game Boy. Ένα, πραγματικά, άδοξο και άδικο τέλος για μια σειρά κόνσολών που κυριαρχούσαν στην αγορά για δύο δεκαετίες και χάρισαν αμέτρητες ώρες παιχνιδιού σε εκατομμύρια καταναλωτές ανά τον κόσμο.

Το αποτύπωμα

Η οικογένεια των Game Boy αποτέλεσε και αποτελεί ακόμα έναν σταθμό στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών, όχι μόνο της Nintendo, αλλά συνολικά. Ελάχιστα brands έχουν καταφέρει να επιτύχουν τόσο μεγάλα ποσοστά αναγνωρισιμότητας και, φυσικά, τέτοια επίπεδα πωλήσεων. Τα 200 εκατομμύρια πωλήσεις της σειράς Game Boy αποτελούν, περίπου, το 25% των συνολικών πωλήσεων hardware της Nintendo από την αρχή της ύπαρξης της μέχρι και σήμερα.

Τα Game Boy ήταν για χρόνια συνώνυμο της όλης φιλοσοφίας της Nintendo, όσον αφορά το σχεδιασμό και τη δημιουργία βιντεοπαιχνιδιών. Ήταν απλά στο σχεδιασμό τους, σχετικά οικονομικά, με έμφαση στην εργονομία, την διάρκεια της μπαταρίας και, πάνω απ’ όλα, προσέφεραν άπειρες ώρες διασκέδασης και χαράς στους ιδιοκτήτες τους. Παράλληλα, δε σταμάτησαν να καινοτομούν δοκιμάζοντας νέες τεχνολογίες που μας χάρισαν μοναδικά περιφερειακά αλλά και τρομερές gaming εμπειρίες.

Πολλά από τα παιχνίδια εκείνης της εποχής συνεχίζουν να προσφέρουν και σήμερα αμέτρητες ώρες διασκέδασης, είτε μέσω του κινήματος retro gaming, οπού πολλοί χρήστες αναζητούν ξανά τα διαμάντια της παιδικής τους ηλικίας, είτε μέσω ψηφιακών βιβλιοθηκών, όπως η Virtual Console, που η Nintendo εισήγαγε σε πολλά, μεταγενέστερα συστήματα της.

Ίσως είναι πολύ νωρίς να πούμε αν έχουμε δει το τέλος της οικογένειας του Game Boy. Μπορεί, στο μέλλον, η Nintendo να αποφασίσει να βγάλει την αγαπημένη μας αυτή handheld κονσόλα από το χρονοντούλαπο και να δούμε κάτι νέο και πρωτοποριακό. Όπως άλλωστε είχε πει ο, αλησμόνητος, Satoru Iwata το 2006 για το τέλος των Game Boy : «Όχι, δεν είναι αλήθεια […ότι τα Game Boy σταμάτησαν για πάντα]. Αυτό που έχουμε επαναλάβει πολλές φορές, είναι ότι η εταιρεία συνεχίζει την έρευνα και ανάπτυξη για κάθε της πλατφόρμα και σύστημα.»

Σε όλη την πορεία των Game Boy, υπήρξαν πάρα πολλά περιφερειακά που πρόσθεταν νέα χαρακτηριστικά. Επίσης, κυκλοφόρησαν πολύ πρωτοποριακά παιχνίδια που προσπάθησαν να εντάξουν νέες, πρωτότυπες, τεχνολογίες στο Game Boy. Όλα αυτά θα μπορείτε να τα δείτε στο Β’ Μέρος του άρθρου, σύντομα.

Οι Nintenders επιθυμούμε κι εσείς να συμμετέχετε στη συζήτηση για την οικογένεια του Game Boy και γενικότερα για την πλούσια ιστορία της Nintendo. Εγγραφείτε λοιπόν στο ολοκαίνουριο Nintendo Retro Club GR από το Nintenders.gr και μοιραστείτε εικόνες, ιστορίες, φωτογραφίες, βίντεο, εμπειρίες, σχόλια, αγγελίες, οδηγούς αγοράς, tips & tricks για console & game hunting και ό,τι άλλο εσείς επιθυμείτε σχετικά με παλαιότερες κονσόλες και παιχνίδια της Nintendo.

ΠΗΓΕΣ – ΠΑΡΑΠΟΜΠΕΣ

VENTUREBEAT

NATIONAL MUSEUM OF AMERICAN HISTORY

COMPUTINGHISTORY.ORG.UK

SMITHSONIAN MUSEUM